66 miljoonaa vuotta vanha fossiilikerrostuma yhteydessä dinosaurukset tuhonneeseen asteroidiin
Asteroidin törmäys 66 miljoonaa vuotta sitten synnytti sisämerellä tsunamimaisen aallon, jonka seurauksena kuoli ja hautautui kaloja, nisäkkäitä, hyönteisiä ja dinosauruksia. Kyseessä olivat Maan viimeisimmän massasukupuuton ensimmäiset uhrit. Vain tunnin sisällä törmäyksestä syntynyt hautausmaa on nykyisin vertaansa vailla oleva Tanis-niminen fossiilikaivanto Pohjois-Dakotassa.
Tapahtumat nykyisen Pohjois-Dakotan alueella sijainneella sisämerellä alkoivat voimakkailla järistyksillä, jotka synnyttivät jättimäisiä aaltoja. Seuraavaksi taivaalta alkoi sataa kuumia, enintään 5 mm kokoisia lasimaisia helmiä, tektiittejä, jotka tukkivat vedessä elävien kalojen kiduksia ja saattoivat sytyttää metsäpaloja maalla. Vesi kohosi lähes 10 metriseksi aalloksi, joka heitti maalle erilaisia mereneliöitä, jättäen ne vetäydyttyään lojumaan hietikolle lasipallosten pommitettaviksi. Eliöiden päälle kertyi lasihelmiä ja hiekkaa noin 10-20 minuutin ajan, kunnes seuraava aalto peitti ne paksulla sedimenttikerroksella.
Vuodesta 2013 jatkuneet kaivaukset ovat varmistaneet, että hautausmaa on syntynyt dinosaurukset tuhonneen asteroidin iskun seurauksena. Törmäys liitukauden lopulla, josta jäi kivikerroksiin iridium-rikas niin kutsuttu K/T-raja (tai L/T-raja), tuhosi noin 75 % Maan eliöstöstä. Iridium on metalli, joka on Maassa suhteellisen harvinainen, mutta yleisempi asteroideissa.
Tutkimusten perusteella tavallinen tsunamiaalto ei olisi voinut heittää merieliöitä maalle ja peittää niitä. Asteroidi iskeytyi Maahan noin 3000 kilometrin päässä, joten tsunamiaallolta olisi kestänyt vähintään 10-12 tuntia matkata Tanisiin. Tektiittejä alkoi kuitenkin sataa jo alle tunnin kuluessa törmäyksestä, eivätkä ne olisi voineet jättää jälkiä tsunamin paljastamaan merenpohjaan.
Törmäyksen synnyttämät seismiset aallot sen sijaan olisivat saapuneet noin 10 minuutin kuluessa, aiheuttaen voimakkuudeltaan 10-11 magnitudin maanjäristyksen. Maanjäristysten tiedetään aiheuttavan suljetuissa vesialtaissa seisova aalto –nimisen ilmiön (”seiche”), joka olisi ehtinyt paljastaa merenpohjaa ennen tektiittien saapumista. Aaltoja tuli vähintään kaksi, ensimmäisen heittäessä eliöt rannalle ja toisen peittäessä ne lähes kahden metrin sedimenttikerroksella.
Heti sedimenttikerroksen päällä on näkyvissä iridium-rikas kerrostuma. Asteroidin törmäys sulatti kallioperää meren alla, sekä höyrysti asteroidin. Pölymäistä kiviainesta kohosi korkealle ilmakehään. Pöly kulkeutui ympäri maapalloa, pimentäen auringon kuukausiksi, jos ei vuosiksi. Iridium-rikas pöly oli viimeisenä taivaalta satanut aines, jonka kerros rajaa liitukauden lopun ja tertiäärikauden alun.
